Die Schweiz hat eine jahrhundertealte Tradition der Solidarität, charity — Informationen, die jenseits von grosse Hilfswerke hinausgeht. In einem föderalistisch geprägten Land ergibt sich Gemeinwohl häufig aus dem unmittelbaren Engagement von Bürgerinnen und Bürgern, die in Vereinen, Stiftungen oder informellen Nachbarschaftsnetzen Verantwortung übernehmen. Wer verstehen will, wie Hilfe und Gemeinschaft hier wirken, muss sowohl das rechtliche Gerüst als auch die praktizierte Praxis in den Kantonen und Gemeinden ansehen. Dieser Artikel bietet ein nuanciertes Bild der schweizerischen Wohltätigkeitslandschaft, ihrer Akteure, ihrer Anreize und ihrer aktuellen Entwicklungen.

Juristische Basis gemeinnütziger Organisationen

Das hiesige Zivilgesetzbuch legt fest in den Artikeln 60 bis 79 die Bildung und Leitung von Vereinen, die das Kernstück des gemeinnützigen Sektors bilden. Ein Verein entsteht bereits mit der Annahme von Statuten durch zumindest zwei Personen und erlangt Rechtspersönlichkeit ohne staatliche Genehmigung. Diese niederschwellige Hürde erklärt die grosse Dichte an lokalen Kultur-, Sport- und Sozialvereinen. Für die steuerliche Anerkennung der Gemeinnützigkeit sollen die Statuten jedoch einen rein altruistischen Zweck festlegen und die effektive Tätigkeit soll diesem Zweck nachkommen.

Stiftungen unterliegen einer strengeren Aufsicht. Sie sind durch eine öffentliche Urkunde oder ein Testament errichtet und bedürfen der Eintragung ins Handelsregister. Die örtliche oder eidgenössische Stiftungsaufsicht prüft regelmässig, ob das Vermögen bestimmungsgemäss genutzt wird. Gemeinnützige Stiftungen haben Steuerbefreiung auf Niveau der direkten Bundessteuer und in den meisten Kantonen, sofern sie keine Erwerbszwecke anstreben und ihre Mittel wirklich für wohltätige, kulturelle oder wissenschaftliche Zwecke verwenden. Die Praxis der Steuerbehörden ist regional divers ausgestaltet.

Genossenschaften nehmen ein im Sozialbereich eine bescheidenere, aber nicht zu vernachlässigende Rolle. Wohnbaugenossenschaften, die preisgünstigen Wohnraum errichten, oder landwirtschaftliche Genossenschaften, die regionale Versorgung garantieren, setzen häufig gleichfalls gemeinwohlorientierte Ziele. Ihre rechtliche Struktur nach Obligationenrecht verbindet wirtschaftliche Tätigkeit mit demokratischer Mitbestimmung. Für die Anerkennung als gemeinnützig bestehen ähnliche Kriterien wie bei Vereinen, wobei die Differenzierung zwischen Mitgliederförderung und öffentlichem Interesse sorgfältig geprüft wird.

Vereine, Stiftungsorganisationen und Genossenschaften – die Trägerlandschaft

Die Schweizerische Gemeinnützigkeitslandschaft wird von einer beeindruckenden Vielfalt an Trägerformen geprägt. Winzige Dorfvereine, die einmal jährlich einen Suppentag für Arme veranstalten, existieren neben global aktiven Stiftungsorganisationen mit Milliardenvermögen. Diese Pluralität ist kein Zufall, sondern Zeichen eines Subsidiaritätsprinzips, das behördliches Vorgehen erst dann vorsieht, wenn privates Engagement an ihre Schranken stösst. In vielen Gemeinden übernehmen Damenvereine, Elternberatungen oder Hilfsvereine Arbeiten, die an anderen Orten staatliche Stellen übernehmen.

Stiftungsorganisationen sind das finanzielle Kernstück des Feldes. Gemäss dem Swiss Foundation Report bestehen über 13‘000 gemeinnützige Stiftungen, die zusammen ein Vermögen von rund 100 Milliarden Franken betreuen. Wichtige Organisationen wie die Christoph Merian Stiftung in Basel oder die Ernst Göhner Stiftung fördern Sozialhilfe, Kultur und Ausbildung mit pro Jahr Zahlungen in zweistelligen Millionenbeträgen. Zugleich entstehen laufend neue Dachfonds und Fondsvermögen, die es Spenderinnen und Spendern gestatten, unter einem fachkundigen Management eigene Förderinitiativen zu starten, ohne selbst eine Fonds errichten zu sollen.

Genossenschaftlich aufgebaute Zusammenhalt zeigt sich vor allem in der Seniorenbetreuung und im Wohnungsbau. Die Genossenschaft für Alterswohnungen in Zürich oder die Allgemeine Baukooperative Luzern bieten dauerhaft gesicherten, bezahlbaren Wohnraum und integrieren oft Nachbarschaftstreffs oder Betreuungsangebote. Im Gegensatz zu reine Aktiengesellschaften sind sie keineswegs auf Profitmaximierung ausgerichtet, sondern auf die nachhaltige Bereitstellung ihrer Mitglieder. Diese Mischform aus wirtschaftlichem Betrieb und karitativem Ziel macht sie zu einem wichtigen Bestandteil des Schweizer Gemeinwesens.

Ehrenamt: Ausmaß, Antrieb und Wandlung

Etwa ein Viertel der ständigen Bevölkerung ab 15 Jahren erbringt gemäss dem Bundesamt für Statistik organisierte Freiwilligenarbeit in Verbänden oder Einrichtungen. Noch erheblich stärker liegt der Teil jener, die informell Nachbarschaftshilfe betreiben, Kinder versorgen oder ältere Menschen außerhalb institutioneller Systeme begleiten. Insgesamt werden pro Jahr über 700 Millionen Stunden ehrenamtlicher Arbeit geleistet, was einem wirtschaftlichen Gegenwert von mehr als 30 Milliarden Franken entspricht. Diese Werte zeigen, dass Freiwilligkeit kein Nischenerscheinung, sondern eine wesentliche Säule des Sozialstaats ist.

Die Motive der Freiwilligen sind komplex. Zusätzlich zu dem Verlangen, etwas Sinnvolles zu tun und der Gesellschaft etwas zu schenken, spielen soziale Beziehungen und der Erwerb neuer Fähigkeiten eine wichtige Bedeutung. Viele junge Menschen engagieren sich projektorientiert und zeitlich befristet, während ältere Menschen oft über Jahrzehnte hinweg in identischen Gefügen mitarbeiten. Die klassische Vereinsmitgliedschaft mit fester Verpflichtung büßt jedoch an Bedeutung, was Einrichtungen vor die Herausforderung setzt, flexiblere Arbeitsmodelle und knappere Einsatzzyklen anzubieten.

Der demographische Veränderung intensiviert diese Bewegung. Zum einen befinden sich immer mehr im Ruhestand befindliche, rüstige Menschen als potenzielle Freiwillige zur Verfügung, auf der anderen Seite steigt der Bedarf an Betreuungsleistungen für sehr alte Menschen deutlich an. Organisationen wie Pro Senectute oder das Schweizerische Rote Kreuz erarbeiten daher gezielt Programme, die jüngere Seniorinnen und Senioren für Besuchsdienste, Fahrdienste oder organisatorische Aufgaben rekrutieren. Zugleich versuchen sie, über digitale Wege auch Berufstätige für Minieinsätze zu gewinnen, die nur wenige Stunden Monat umfassen.

Spendensystem und steuerliche Anreize

Die Spendenfreudigkeit in der Schweiz ist stets hoch, unterliegt aber wirtschaftlichen und medienwirksamen Einwirkungen. In Jahren mit umfangreichen humanitären Krisen oder Naturkatastrophen klettern die privaten Zuwendungen nach oben, während in besinnlicheren Zeiten das Spendenbetrag leicht sinkt. Die Beglaubigung durch die Stiftung Zewo fungiert dabei als wichtige Leitlinie. Das Gütesiegel attestiert den effizienten Umgang mit Mitteln, transparente Rechnungslegung und eine unabhängige Aufsichtsinstanz. Rund 500 Organisationen führen dieses Label, das von vielen Spendern als Auswahlkriterium herangezogen wird.

Steuerlich können Zuwendungen an wohltätige Organisationen sowohl bei der direkten Bundessteuer als auch bei den Kantons- und Gemeindesteuern geltend gemacht werden. Der Bund gewährt einen Abzug von bis zu 20 Prozent des Erwerbseinkommens, sofern die Spenden mindestens 100 Franken im Steuerjahr ausmachen. Die Kantone gestalten die Obergrenze verschieden; einige bieten ebenfalls 20 Prozent, andere liegen tiefer oder höher. Entscheidend ist, dass die geförderte Organisation im betreffenden Kanton als steuerbefreit qualifiziert ist. Spenden ins Ausland sind nur abzugsfähig, wenn die Organisation einen nahen Bezug zur Schweiz hat.

Nachlässe und Legate bilden eine wichtige Einkommensquelle vieler Hilfsorganisationen dar. Anders als in vielen benachbarten Staaten hat die Schweiz keine Erbschaftssteuer auf Bundesebene, und die meisten Kantone entlasten direkte Abkömmlinge gänzlich. Dadurch entsteht ein erheblicher finanzieller Freiraum, den immer mehr Menschen für karitative Zwecke verwenden. Organisationen wie die Glückskette oder Caritas stellen bereit spezialisierte Beratungen für Erbvermächtnisse an und informieren darüber, wie man eine Stiftung oder ein Hilfswerk im Testament bedenken kann, ohne die gesetzlichen Pflichtteile zu beeinträchtigen.

Regionale Initiativen und praktizierte Nachbarschaftshilfe

Neben den grossflächigen Hilfswerken gibt es ein dichtes Netz lokaler Initiativen, die häufig unsichtbar von der allgemeinen Öffentlichkeit wirken. In nahezu jeder bedeutenderen Gemeinde finden sich Tafelläden, die überschüssige, aber makellose Lebensmittel an armutsbetroffene Menschen weitergeben. Organisationen wie Tischlein deck dich oder die Schweizer Tafel steuern die Logistik zwischen Detailhandel, Landwirtschaft und Abgabestellen. Diese Arbeit wird nahezu nur von Freiwilligen geleistet und erreicht Woche für Woche viele tausend Haushalte, die sich normalerweise keine ausgewogene Ernährung leisten könnten.

Nachbarschaftshilfe hat in der Schweiz einen hervorragenden Stellenwert, der sich in unzähligen institutionalisierten Formen zeigt. Zeitvorsorge-Modelle, bei denen erbrachte Betreuungsstunden angerechnet und später persönlich genutzt werden können, finden Verbreitung in Städten wie St. Gallen oder Winterthur. Quartiervereine führen Mittagstische für Kinder und Senioren, planen Einkaufsdienste und vermitteln kleine handwerkliche Hilfeleistungen. Diese niederschwelligen Angebote verbessern den sozialen Zusammenhalt und verhindern, dass Menschen in Isolation kommen, bevor überhaupt professionelle Sozialdienste hinzugezogen werden müssen.

Ein spezielles Merkmal der Schweizer Gemeinschaftsarbeit ist die intensive Verzahnung mit der politischen Gemeinde. Viele Kommunen gewähren Räumlichkeiten, Infrastruktur oder bescheidene finanzielle Beiträge zur Verfügung und erzeugen so einen zuverlässigen Rahmen für freiwilliges Engagement. Integrationsprojekte, die Zugewanderte mit Einheimischen in Kontakt zusammenführen, sind meistens als Vereine organisiert und erhalten Anschubfinanzierungen aus kantonalen Integrationsprogrammen. Diese Partnerschaft zwischen Staat und Zivilgesellschaft gilt international als vorbildlich, weil sie Bürokratie verringert und passgenaue Lösungen vor Ort fördert.

Digitalisierung der Solidarität – Portale und Werkzeuge

Die Digitalisierung hat auch den gemeinnützigen Sektor in der Schweiz erreicht und neue Formen der Mitwirkung ermöglicht. Dienste wie Five up oder HelpTo vermitteln Freiwillige an lokale Vorhaben, ohne dass eine langfristige Organisationszugehörigkeit nötig ist. Interessenten können nach PLZ, verfügbarer Zeit und Interessengebiet filtern und erhalten passende Einsatzmöglichkeiten direkt auf das Smartphone. Diese Flexibilität kommt vor allem jüngeren, beruflich stark belasteten Menschen entgegen, die sich sporadisch engagieren möchten, aber keine festen Zusprüche eingehen können.

Auch das klassische Spendenwesen wandelt sich durch digitale Wege. Spendenplattformen wie Lokalhelden.ch oder there-for-you.com erlauben es Bürgern und kleinen Gruppen, Gelder für konkrete Projekte zu einzusammeln, die von einer breiten Gruppe getragen werden. Die Durchsichtigkeit ist dabei ein wesentlicher Aspekt: Spenderinnen und Spender können in Realzeit sehen, wie viel Geld bereits eingegangen ist und wofür es verwendet wird. Diese Unmittelbarkeit fördert Glaubwürdigkeit und senkt die Barriere, auch niedrigere Summen zu spenden, die in der Gesamtheit erhebliche Effekt erzielen.

Für die bestehenden Hilfswerke stellt dar die Digitalisierung einen umfassenden Wechsel der Kommunikations- und Spendenstrategien. Sie investieren verstärkt in Kampagnen in sozialen Medien, personalisierte Newsletter und digitale Spendeninstrumente, um jüngere Zielgruppen zu gewinnen. Gleichzeitig müssen sie hohe Auflagen an den Datensicherheit erfüllen, da Spendendaten besonders schützenswert sind. Die Schweizerische Post liefert mit ihrem Produkt «Spenden online» eine einheitliche Lösung an, die es auch kleineren Einrichtungen erlaubt, sichere Internet-Zahlungen zu entgegenzunehmen und Zuwendungsbestätigungen maschinell auszustellen.

Schwierigkeiten und Zukunft des gemeinnützigen Sektors

Trotz seiner Kraft steht der schweizerische Charity- und Community-Bereich vor bedeutenden Herausforderungen. Die zunehmende Professionalisierung bringt zwar mehr Effizienz, führt aber auch zu einem wachsenden Bedarf an hauptamtlichem Personal und entsprechender Finanzierung. Kleine Vereine, die ausschließlich auf Freiwilligenarbeit basieren, geraten dadurch unter Druck, weil sie mit den professionell geführten Organisationen um Spenden und öffentliche Gelder konkurrieren müssen. Diese Kluft zwischen großen Hilfswerken und lokalen Initiativen droht die Breite der Trägerlandschaft langfristig zu reduzieren.

Ein weiteres Spannungsfeld ist die politische und gesellschaftliche Polarisierung. Wohltätigkeit war in der Schweiz traditionell ein weitgehend unbestrittenes Feld, das Menschen unterschiedlichster Herkunft und Weltanschauung zusammenführte. In den letzten Jahren mehren sich jedoch Diskussionen darüber, ob bestimmte Organisationen politische Ziele verfolgen oder mit ihrer Arbeit indirekt staatliche Aufgaben übernehmen. Die klare Trennung zwischen parteipolitischem Engagement und gemeinnütziger Tätigkeit wird für Stiftungen und Vereine immer wichtiger, um ihre steuerliche Anerkennung und das öffentliche Vertrauen nicht zu gefährden.

Die Klimaveränderung und die Zuwanderung stellen den Sektor vor neue thematische Aufgaben. Immer mehr Organisationen legen ihre Programme auf ökologische Nachhaltigkeit aus oder begleiten Menschen, die von Klimaveränderungen betroffen sind. Gleichzeitig nimmt der Bedarf an Integrationshilfe für Geflüchtete und temporär Aufgenommene, wobei lokale Ehrenamtsnetzwerke oft rascher und einfacher handeln als staatliche Strukturen. Diese Veränderung erfordert eine noch stärkere Abstimmung zwischen Bundesebene, Kantonen und Bürgergesellschaft, um Doppelspurigkeiten zu vermeiden und die vorhandenen Ressourcen effizient einzusetzen.

Die bevölkerungsbezogene Alterung zwingt den Sektor zudem, neue Wege der Jugendförderung zu gehen. Viele Vorstände von Verbänden und Stiftungen sind veraltet, und die Bereitschaft, Führungsaufgaben zu übernehmen, geht zurück. Mentoring-Programme, die junge Personen gezielt an Managementaufgaben heranführen, und die moderne Anpassung von Besprechungskulturen sind nur zwei Ansätze, um die nächste Gruppe für das Gemeinwesen zu gewinnen. Gelingt dieser Übergang nicht, entsteht ein schleichender Verlust an institutionellem Wissen und lokaler Einbindung, der kaum rasch zu ersetzen wäre.

Schliesslich ist die Finanzierung eine permanente Herausforderung. Während grosszügige Stiftungen von stabilen Erträgen aus ihrem Vermögen leben, sind viele kleinere Organisationen auf regelmässige Spendeneinnahmen angewiesen, die stark schwanken können. Die Weiterentwicklung des Fundraisings und die Gewinnung neuer Finanzierungsquellen wie Legate oder Unternehmenskooperationen werden deshalb an Bedeutung gewinnen. Gleichzeitig steigt der Druck, die administrative Effizienz zu erhöhen und den Anteil der Mittel, die direkt den Unterstützten zugutekommen, möglichst hoch zu bewahren – eine Zahl, die Gönner zunehmend kritisch prüfen.